La Estrella Polar es el astro visible del hemisferio norte más próximo al punto al cual se dirige el eje de la Tierra. Es la estrella con una posición relativamente constante, al observar el cielo y ver las constelaciones girando en torno a una zona.
La Estrella Polar es la estrella más fácil de hallar a simple vista. También, se designa como estrella polar a aquella estrella que se encuentra más cercana al polo norte.
Debido al fenómeno de la precesión de los equinoccios, los polos celestes se mueven en relación a las estrellas que le rodean, ocasionando que la Estrella Polar en cada polo varíe con el pasar de los años.
En la actualidad, la estrella más cercana al hemisferio norte es α Ursae Minoris, llamada también Polaris o Cinosura. Se estima que se siga acercando cada vez más, hasta alcanzar la mayor cercanía en el año 2100, a partir de allí, el polo comenzará a alejarse, y una vez sea desplazada, pasarán unos 25.780 años para que Polaris vuelva a ser la Estrella Polar del hemisferio norte.
Anterior a Polaris, la estrella α Draconis o Thuban, era la Estrella Polar. De eso hace unos 4800 años, y fue muy famosa en China y Egipto, ya que antiguos astrónomos chinos registraron su influencia durante la época del Emperador Huang Di, en el 2700 a.C.
Para esos momentos se construyó la esfera de Quirón, la de mayor data conocida. A partir de allí, el polo fue rotando, aproximándose a la actual Estrella Polar “Polaris”.
α Ursae Minoris, Polaris o Cinosura, como es conocida la actual Estrella Polar, es una estrella de magnitud 2, una de la más brillantes que se encuentra en el recorrido del polo, es por esta razón que es designada como estrella polar desde hace más de mil años. Título que podrá mantener hasta aproximadamente el año 3500, momento en el cual el polo estará cerca de la estrella de magnitud 3 γ Cephei o Errai o Alrai.
Para el año 6000 estará en medio de dos estrellas de magnitud 3, Alfirk (β Cephei) e ι Cephei, y para el 7400 la más próxima será la de primera magnitud γ Cygni o Sadr.
Pero no será sino hasta el año 13600 que la estrella α Lyrae conocida también como Vega, sea la Estrella Polar, la más brillante del cielo boreal de verano. Se mantendrán en este lugar durante unos tres mil años aproximadamente, lugar que ocupó hace catorce mil años en la era glacial.
La Estrella Polar en la navegación astronómica
La Estrella Polar señala, de una forma aproximada, la situación del polo norte celeste. Desde tiempos lejanos a la actualidad, la Estrella Polar ha sido usada por los navegantes, para determinar el acimut y la latitud.
El acimut entre dos puntos, es el ángulo existente entre la dirección Norte y la alineación que establecen esos puntos. La Estrella Polar determina esa dirección Norte. Su altura sobre el horizonte se expresa en grados y minutos, indica la latitud del observador.
Debido a su ubicación, (polo norte celeste), la Estrella Polar se registra en el centro de los recorridos circulares que parecen definir el del resto de las estrellas, como consecuencia del movimiento de rotación de la Tierra.
La ubicación de la Estrella Polar en el cielo, permite definir las coordenadas del punto de navegación. Por esta razón, la Estrella Polar es un referente para el navegante, ya que con una simple observación puede confirmar su rumbo y determinar su ubicación.
Estrella Polar del polo sur
σ Octantis o Polaris Australis, es la Estrella Polar del hemisferio sur, es decir, el equivalente a Polaris en el hemisferio norte.
Una diferencia considerable entre Polaris y Polaris Australis es su luminosidad. Polaris Australis es una estrella de poca, es apenas visible a simple vista.
Es una estrella de magnitud +5,42. Lo que la convierte en una estrella de poca utilidad, por lo que se recurre a la constelación de la Cruz del Sur, para ubicar el polo sur celeste.
Desde el ecuador celeste es posible distinguir a Polaris y a la Cruz del Sur.
Curiosidades
¿Cómo ubicamos a la Estrella Polar Polaris?
La Estrella Polar actual es la primera o estrella α de la constelación de la Osa Menor. Su ubicación no es exacta en el polo norte celeste, está aproximadamente a 1 grado del mismo. De las siete estrellas con las que se perfila el pequeño oso que conforman esta constelación, Polaris está hacia la cola, es la estrella más brillante.
Para ubicar a Polaris, sólo debemos alargar la línea que ubican a las estrellas Merak y Dubhe de la constelación de la Osa Mayor o del Carro, como también se le conoce, a una distancia similar a 5 veces la separación que tienen estas dos estrellas. Al final de esa línea, hallaremos a Polaris.
La Osa Mayor y la Menor, están ubicadas de forma tal que cuando una está en vertical la otra está al revés, extendiéndose sus extremos en direcciones contrarias. La Osa Mayor es la de mayor luminosidad entre las dos.
Polaris es una estrella de brillo medio, no es ni la más ni la menos brillante del cielo. Ni siquiera figura dentro del ranking de las cuarenta estrellas más brillantes, ocupa el lugar 48.
La importancia de Polaris se debe a que el eje de la Tierra está prácticamente apuntándola directamente. En el transcurso de la noche, la estrella polar no se levante ni se pone, se mantiene en el mismo punto sobre el horizonte norte durante todo el año, a diferencia de las estrellas adyacentes.
Es por ello, que en cualquier época del año, a cualquier hora de la noche, Polaris puede ser ubicada con facilidad. Siempre está en dirección norte, de hecho, si estuviésemos en el polo norte, tendríamos a Polaris directamente sobre nosotros.
A pesar de esto, no siempre será la Estrella del Norte.
Polaris es una estrella variable Cefeida, es decir, su brillo varía cíclicamente. En las últimas dos décadas, se ha vuelto más brillante. Aunque aún es relativamente débil en su brillo, un grupo de científicos estimó que desde el año 2014 Polaris podría ser 4,6 veces más brillante que lo que era antiguamente.
Polaris es una estrella de segunda magnitud. En la escala astronómica, a menor número mayor brillo. Se encuentra a 434 años luz de la Tierra, y su brillo es casi 4.000 veces mayor que el del Sol.
¿Cómo podemos distinguir a Polaris entre tantas estrellas?
Distinguir a Polaris en el cielo del norte va a depender de nuestra ubicación. Por ejemplo:
- Al ubicarnos en la ciudad de Nueva York estará a 41 grados sobre el horizonte norte.
- Si nuestra ubicación es en el Polo Norte, la hallaremos sobre nuestras cabezas.
- De otra forma, si estamos en el ecuador, la veremos justo en el horizonte
- Y al seguir bajando, hacia el sur, Polaris también lo hará hasta desaparecer una vez se traspase el ecuador.
La Estrella Polar Polaris nos ofrece mayor exactitud y precisión a la hora de ubicarnos que cualquier brújula.
Esto ocurre debido a que la brújula está condicionada a variaciones periódicas y solo muestra la dirección de las líneas con mayor fuerza magnética de un punto y tiempo determinado.
Mientras, Polaris está ubicada en el punto conocido como Polo Norte Celeste, que es el punto imaginario en el que se desplazan los astros.
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