El cinturón de Kuiper rodea el sistema solar detrás de la órbita de Neptuno con miles de rocas congeladas y mini planetas. Este anillo de rocas, cuyos miembros giran en torno al sol, no se conocía durante mucho tiempo. Pero cuando calcularon las órbitas de los cometas, se encontró que muchos cometas tienen que provenir de la misma área que aún está fuera de los planetas exteriores.
En 1930 se sugirió por primera vez que podría haber muchos otros cuerpos en el sistema solar detrás de Neptuno. Sin embargo, son demasiado pequeños y demasiado oscuros para la observación directa. No fue hasta 1992 que se encontró el primer objeto perteneciente al Cinturón de Kuiper con potentes telescopios y tras una ardua búsqueda. Ahora se cree que Plutón también es un objeto del cinturón de Kuiper.
De vez en cuando, un objeto del cinturón de Kuiper (en inglés, el objeto del cinturón de Kuiper o KBO para abreviar) deja su hogar y emprende un viaje al interior del sistema solar. Si se acerca al sol, su radiación térmica derrite la superficie helada y arrastra el polvo y los gases en una larga cola. Ha aparecido un nuevo cometa.
Las órbitas de los pequeños cuerpos dentro del cinturón de Kuiper no son particularmente estables, y cuando varios cuerpos chocan o se acercan entre sí puede ocurrir una y otra vez que uno de ellos sea arrojado fuera del cinturón y de ahora en adelante viva su existencia como cometa. ¡Los cazadores de cometas ya están al acecho!
¿Dónde se encuentra?
El cinturón de Kuiper comienza detrás de la órbita de Neptuno y se extiende desde 40 a 500 unidades astronómicas. Convertidos a kilómetros, los KBO, es decir, los objetos del cinturón de Kuiper, mueven sus órbitas a una distancia de 6 mil millones a 50 mil millones de kilómetros del sol. Necesitan muchos cientos de años para hacer una revolución.
Un cometa famoso que se originó en el cinturón de Kuiper y que ingresa regularmente al interior del sistema solar cada 76 años es el cometa Halley. Se observó por última vez en 1986 y volverá a visitarnos en 2061.
Hay otro cinturón en el sistema solar en el que muchos planetas y cuerpos pequeños se reúnen y residen: el cinturón de asteroides. Se encuentra más lejos entre las órbitas de Marte y Júpiter.
El sistema solar no ha terminado detrás del cinturón de Kuiper. A esto le sigue una nube de cometas llamada nube de Oort. Envuelve el sistema solar por todas partes. Aquí es de donde provienen los cometas de período largo, que tienen tiempos orbitales alrededor del sol de varios miles de años.
¿Qué está pasando en el cinturón de Kuiper?
No sabemos exactamente cuántos miembros tiene el Cinturón de Kuiper, ya que aún no ha sido examinado por sondas espaciales, y los telescopios solo pueden descubrir los cuerpos grandes. La misión Pluto-Kuiper-Express planeada para 2004 fue cancelada por la NASA por razones de costos (los costos se estimaron en última instancia en 800 millones a mil millones de dólares, que era el doble de lo planeado para la misión).
La sonda habría llegado a Plutón en 2012 y luego podría haber volado al Cinturón de Kuiper.
Toda la esperanza está ahora en la misión New Horizons, que actualmente se dirige a Plutón. Sin embargo, no se quedará allí, sino que volará hacia el Cinturón de Kuiper. ¡Pronto nos depararán muchos nuevos descubrimientos!
La sonda se lanzó en 2006 y llegará a Plutón en 2015.
Hasta la fecha se conocen unos 800 objetos del cinturón de Kuiper, se supone que hay más de 70 000. Algunos objetos particularmente grandes ya han alcanzado cierta fama y se les dio sus propios nombres.
Algunos de ellos parecen ser más grandes que el antiguo planeta Plutón, y la discusión se ha centrado durante mucho tiempo en si también deberían considerarse planetas.
Al final, sin embargo, se decidió revocar su condición de planeta de Plutón.
De modo que no se descubrirán nuevos planetas en el sistema solar, como mucho nuevos KBO. Los KBO más famosos son Quaoar, Sedna y Eris.
El nombre del cinturón de Kuiper proviene de un astrónomo, a saber, Gerhard Peter Kuiper. Se ocupó mucho de los cometas de períodos prolongados y sus órbitas y mostró que todos deben provenir de un área detrás de Neptuno, el gran depósito de cometas.
TNO: Tienen sus órbitas detrás de Neptuno y se mueven principalmente en respuesta a él. Es decir, mientras Neptuno órbita alrededor del sol dos veces, ellos orbitan alrededor del sol una vez. Esta es entonces la respuesta 2: 1. Hay muchos más, por ejemplo, 3: 1, 5: 2, 4: 3, etc.
Troyano Neptuno: Están dentro de la órbita de Neptuno y se detienen en los puntos de Lagrange. Corren por delante del planeta o lo siguen y tienen el mismo período orbital alrededor del sol que Neptuno. Nunca chocarás con el planeta.
Plutinos: Tienen la misma resonancia orbital para Neptuno que Plutón, es decir, mientras Neptuno orbita al sol tres veces, orbitan al sol exactamente dos veces. Entonces tienes una respuesta orbital de 3: 2 a Neptuno.
Centauros: Son valores atípicos del cinturón de Kuiper. Se mueven entre las órbitas de Neptuno y Júpiter. Sus órbitas no son estables. El más famoso de ellos es Quirón con un diámetro de 170 km.
UMP: Los planetas menores inusuales (UMP) tienen órbitas inusuales, es decir, no casi circulares, sino más bien elípticas. A menudo, sus órbitas también están fuertemente inclinadas hacia el plano planetario en el que se encuentran la mayoría de los cuerpos del sistema solar.