A veces, una nueva ‘estrella‘ aparece de repente en el cielo.
Al principio es débil y discreto, fácil de pasar por alto. Al cabo de un tiempo, sin embargo, se vuelve más brillante y más grande, y sobre todo cambia de posición con respecto a las otras estrellas, vaga entre ellas. Si una cola se hace visible, la nueva no es una estrella, ¡sino un cometa!
En la Edad Media, los cometas fueron considerados presagios de mala suerte. Si alguien aparecía en el cielo, tenía que significar que pronto habría una gran desgracia: epidemias, hambruna, guerra, la muerte del rey y cosas por el estilo. Los cometas parecían impredecibles e interrumpieron el orden mundial existente.
Y de hecho alteraron el orden mundial existente, pero de manera diferente a lo que se temía. Su aparición llevó al hecho de que uno tenía que decir adiós a la cosmovisión geocéntrica firmemente establecida.
Los cometas son vagabundos entre los mundos y en la Edad Media destruyeron la noción tradicional de la antigüedad de que el cielo era inmutable para siempre y que los planetas estaban firmemente unidos a cuencos de cristal en el cielo.
Hoy en día, los cometas están bien investigados y ya no nos dan miedo, sino más bien espectaculares.
¿Qué es un cometa?
Los cometas son los vagabundos del sistema solar. Aparecen repentinamente cerca del sol y pocas semanas después vuelven a desaparecer en las profundidades del espacio. Esto se debe a su órbita elíptica alargada.
Al principio se les llamó estrellas de pelo o estrellas de cola. El término ‘cometa’ se deriva del latín ‘coma’ = cabello. Solían ser vistos como presagios de mala suerte y asociados con eventos terrestres catastróficos de una manera supersticiosa.
Los cometas también se llaman bolas de nieve sucias. Consisten en polvo, roca y hielo. En ellos se congelan agua, metano, amoníaco y varios gases.
El núcleo del cometa tiene entre uno y cincuenta kilómetros de tamaño. Se forma una atmósfera alrededor del núcleo cerca del sol porque la superficie congelada se derrite y libera gases.
¿De dónde vienen los cometas?
La mayoría de los cometas están en casa mucho más allá de Plutón.
Existe una franja de materia (también conocida como el Cinturón de Kuiper), en la que probablemente hay muchos millones de rocas y en ocasiones también chocan.
Esto dirige a algunos de ellos al interior del sistema solar y luego orbita el sol en largas órbitas elípticas.
Algunos cometas provienen de más lejos, de la nube de Oort. Les toma muchos cientos de años orbitar alrededor del sol.
¿Cómo es la órbita de un cometa?
¿Por qué los cometas tienen cola?
La mayoría de las veces, los cometas son invisibles para nosotros porque son muy pequeños y están muy lejos. Pero cuando se acercan al sol, también se acercan a nosotros y parecen agrandarse. Además, se convierten en un fenómeno notable a medida que sus gases y hielo se derriten y forman una cola larga y pálida.
¡La cola puede tener muchos millones de kilómetros de largo! Algunos cometas se pueden ver en el cielo a simple vista, otros no se desarrollan tan espectacularmente y solo son visibles a través de telescopios o binoculares.
Debido a la formación de colas, los cometas pierden parte de su materia cada vez que se acercan al sol. Después de unas 100 órbitas, no queda mucho del cometa, se rompe y respira su vida.
La cola siempre apunta en dirección opuesta al sol, porque actúa como un secador de pelo o soplador sobre los gases de la cola y los aleja de ti.
¿Pueden los cometas ser peligrosos para nosotros?
No estamos del todo seguros del impacto de un cometa, porque algunos de ellos cruzan la órbita terrestre. Una colisión con la tierra es una ocurrencia muy rara. Por suerte, el planeta Júpiter atrapa muchos cometas o por su fuerte gravedad desvía su órbita y así arroja a estos cometas a las profundidades del espacio.
También sucede que los cometas se sumergen directamente en el sol y se queman. Normalmente no se ve eso, pero ahora hay sondas espaciales (por ejemplo, SOHO o SDO que constantemente observan el sol y registran tales eventos.
Un cometa se desgasta mucho a lo largo de su vida. Su superficie se derrite cerca del sol y libera gases y partículas de polvo al medio ambiente, que podemos percibir como la cola de un cometa. Esto reduce la masa del cometa con cada órbita.
Un cometa deja muchas partículas de polvo y pequeños fragmentos en su órbita. Si la tierra cruza la órbita de un cometa, se puede ver una gran cantidad de estrellas fugaces en el cielo.
¿Cuándo puedes ver un cometa?
Cometas de período corto
Hay cometas de período corto que en su mayoría provienen del Cinturón de Kuiper y tienen una órbita alrededor del Sol de menos de 200 años.
Algunos de los cometas provocan corrientes de estrellas fugaces que se producen y pueden observarse en un momento específico cada año. Es entonces cuando la tierra en su órbita alrededor del sol cruza el punto donde todavía flotan partes de la cola del cometa. Los cometas llevan el nombre de su descubridor.
Cometas de período largo
Luego están los cometas de período largo. Vienen de la nube de Oort. Su viaje alrededor del sol puede llevar cientos o incluso miles de años. Los cometas de períodos prolongados a menudo aparecen repentina y sorprendentemente porque nunca antes se habían observado.
¿Podemos visitar o estudiar un cometa?
Cuando un cometa aparece en el cielo, muchos telescopios apuntan inmediatamente hacia él. Por un lado, hay personas que solo quieren mirarlo y maravillarse, por otro lado, también es observado y analizado profesionalmente. Siempre fue un sueño examinar a los cometas directamente, enviar sondas espaciales para fotografiarlo y tomar muestras. Esto es exactamente lo que se realizó por primera vez en 2004 con la sonda espacial Stardust.