Las estrellas desde la antigüedad han tenido un importante impacto en nuestras vidas, pues en tiempos muy lejanos ayudaron a guiar a los navegantes en sus viajes por el mar. Ahora, son la guía de los científicos para observar el gran universo.
Es por esa misma razón que es de igual manera valiosa conocer qué es una estrella y cómo es su ciclo de vida, además de unos datos para aprender a identificarlas, pues nunca sabemos cuándo podemos necesitar de su ayuda para orientarnos.
¿Qué es una estrella? ¿Se sabe cuántas hay en todo el universo?
Toda estrella es un cuerpo celeste de gran tamaño o, mejor dicho, tamaños gigantes. Sus principales compuestos son el helio e hidrógeno, los cuales son quienes se encargan de producir la luz y calor de estas estrellas.
Las mencionadas estrellas consisten en ser los bloques de construcción de cada galaxia y, por lo tanto, se conoce de una cantidad alta de los cuerpos celestes en el universo, contando un aproximado de mil millones.
En realidad es difícil saber con exactitud cuál es la cifra exacta de las estrellas existentes en el universo, pero los astrónomos a lo largo de los años y todos sus respectivos estudios en el tema, señalan que existen 300 mil millones aproximadamente y solo en la Vía Láctea.
Cada uno de los puntos brillantes que podemos observar en el cielo, están a distancia de años luz desde nuestro planeta Tierra. Evidentemente, no es tan cercano que como nosotros pudiéramos imaginar.
¿Cómo nace una estrella en el universo?
En primer lugar, las estrellas no se dan en cualquier parte del universo, sino que el sitio donde puede nacer una estrella es dentro de las nebulosas. La razón se debe a que dicha nebulosa se conforma por hidrógeno y polvo.
Con el pasar de miles y miles de años, la gravedad actúa como el factor que provoca en las cavidades de tal materia densa que se encuentra dentro de la nebulosa, que caiga por su mismo peso o densidad.
Lo que se conoce como protoestrella es alguna de estas masas de gas contraídas, conociéndose a su vez como la etapa naciente de mencionados cuerpos celestes. Como se forman dentro de nebulosas, el mismo polvo dificulta la tarea de poder detectar las protoestrellas.
Cuando una protoestrella comienza a reducir su tamaño también empieza a girar más rápido por lo que explica el principio de conservación del movimiento angular. Al existir una presión que va más elevada produce lo mismo con la temperatura.
Es exactamente en ese momento que una estrella entra a una de sus etapas más breves, la fase T Tauri.
En consiguiente, cuando se alcanza los 15 millones de grados Celsius (°C) inicia la fusión nuclear. Debemos acotar que debe esperarse unos millones de años para que la temperatura del núcleo alcance la cifra mencionada.
¿Cuál es la fase de vida más larga que tiene una estrella?
Es así como el núcleo cuando va encendiéndose, da la fase más larga en la vida de una estrella, a lo que se denomina o conoce como secuencia principal.
La gran mayoría de las estrellas que orbitan en nuestra galaxia, tal y como nuestro mismo sol, son las estrellas que están clasificadas como secuencia principal. Ellas en esta fase quedan en un estado de fusión nuclear debido a que irradian rayos X por la transformación del hidrógeno al helio.
Por ello es que las estrellas brillan de manera tan masiva e intensa, pues las altas temperaturas se mantienen y conlleva al fuerte brillo producto de la gran energía que se desarrolla durante este proceso.
Entre tanto, decimos que el ciclo de vida de una estrella es bastante largo, siendo un poco más específicos, es de mil millones de años. Cuando una estrella es un cuerpo celeste inmenso, generalmente su tiempo de vida es más corto.
Un 90 por ciento de la vida de una estrella dura en esta fase de secuencia principal. Podemos sacar un ejemplo con nuestro sol, pues tiene alrededor de 4,6 mil millones de años de antiguo y, de igual manera, los astrónomos señalan que todavía quedan unos miles de millones de años en el que la mencionada estrella enana amarilla estará en secuencia principal.
¿Por qué hay estrellas que brillan más que otras?
Recién mencionamos que el brillo de estos cuerpos celestes está directamente relacionado con la alta temperatura en la que están sometidas. Por lo que, además de que la energía que irradian es un factor que tiene que ver con su luminosidad, la lejanía a la tierra también es otro factor a considerar.
Además del brillo, la temperatura también influye en el color que tengan las estrellas, ya que no todas tienen un mismo grado de calor. Mientras más calientes sean es posible que su color esté entre blanco y azul, pero cuando son frías los tonos van entre naranja y rojo.
Los astrónomos pueden posicionar cada estrella en un grupo de su clasificación gracias al diagrama Hertzsprung-Russell; entre los grupos de estos cuerpos celestes, están las estrellas enanas, las supergigantes y gigantes.
Estrellas gigantes rojas
Lo primero que debemos saber de estas estrellas es que existe una variedad de razones por las que puede finalizar la vida de una estrella, no obstante un factor muy influyente es qué tan grande (gigante) sea esa estrella.
Cuando el hidrógeno se convierte en helio y este desciende al núcleo del cuerpo celeste, la temperatura sube y la capa de gases calientes se expande. Por esa razón, las estrellas gigantes rojas son la etapa previa a que el cuerpo desprenda sus capas exteriores hasta convertirse en una enana blanca, que no es más que un cuerpo mucho más denso y pequeño.
Estrellas enanas blancas
Duran miles y millones de años enfriando su respectiva temperatura. Aunque algunas acumulan las materias de otras estrellas cercanas hasta que llega un punto en que sus superficies explotan, produciendo las novas brillantes.
Las mencionadas novas brillantes o mejor conocidas como supernovas son utilizadas por los astrónomos como herramientas o instrumentos que les permite las tareas de medición astronómica.
Es decir, que a las supernovas ellos se refieren como una luz estándar que le permite hacer medidas de distancias en el universo, que además deja calcular la velocidad de expansión de la misma.
Dichas novas brillantes se producen como el resultado de una gran explosión, que deja a la estrella masiva totalmente apagada.
Aunque demuestren en primer plano parecer una gigante roja en proceso de expansión, la verdad es que los núcleos se contraen hasta el punto que, con el pasar de años, colapsan y genera la explosión.
Algunas veces los núcleos quedan tras la explosión y podría quedarse como una estrella de neutrones. Sin embargo, también puede dar paso a un agujero negro, pero para lograrlo el remanente del núcleo debe ser lo suficientemente masivo.
Estrellas enanas negras
Aún los científicos y astrónomos no dan un vistazo a estos cuerpos, sin embargo, el nombre de esta clasificación es para las estrellas enanas blancas que dejan de producir energía y terminan oscureciéndose.
